많은 사람들이 천식으로 고민하고 있지만, 정확한 정보와 대처 방법을 알지 못해 고통 받는 경우가 많습니다. 세계 보건 기구에 따르면 전 세계적으로 약 3억 명의 사람이 천식을 앓고 있으며, 이 숫자는 계속해서 증가하고 있습니다. 이 글에서는 천식의 원인과 증상 그리고 천식 환자들이 일상에서 조심해야 할 것과 예방 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
천식이란 무엇일까?
천식은 폐의 공기 통로에 염증이 생기는 만성 호흡기 질환입니다. 이 염증은 정상적인 호흡 과정을 방해하여, 특히 신체 활동 중에 천식으로 고통 받는 사람들에게 어려움을 줄 수 있습니다. 질병통제예방센터에 따르면 미국에서는 약 2,500만 명이 천식 진단을 받고 있다고 합니다. 놀랍게도 천식은 미국 어린이들 사이에서 가장 흔한 만성 질환으로, 통계에 따르면 어린이 12명 중 1명이 천식을 앓고 있는 것으로 나타났습니다.
천식의 복잡성을 이해하려면 먼저 호흡 과정을 이해해야 합니다. 숨을 들이마실 때마다 공기는 코나 입을 통해 이동한 다음 목구멍으로 내려가 결국 폐에 도달합니다. 하지만 천식 환자에게는 이 원활한 과정에 장애가 발생합니다. 기도의 내벽에 염증이 생기고 주변 근육이 수축할 수 있습니다. 그 결과 점액이 축적되어 공기의 흐름이 현저히 감소하게 됩니다. 이런 증상들이 가슴 답답함과 기침으로 이어질 수 있습니다.
천식의 증상
천식의 주요 징후 중 하나는 숨을 쉴 때 들리는 고음의 천명음입니다. 하지만 천식은 강도와 빈도에 따라 다양한 다른 증상을 통해 나타날 수 있습니다. 천식과 관련된 일반적인 증상은 다음과 같습니다.
- 가슴이 답답한 느낌
- 공황 또는 불안감
- 압도적인 피로감
- 가슴의 불편함 또는 통증
- 호흡 패턴의 빨라짐
- 수면 장애
- 심해지는 지속적인 기침
천식의 특성에 따라 발생하는 특정 증상이 달라질 수 있습니다. 어떤 사람은 매일 지속적인 증상과 씨름하는 반면, 어떤 사람은 특정 활동 중에 증상이 심해지는 것을 관찰할 수 있습니다. 그러나 나열된 증상이 모든 천식 환자에게 보편적으로 나타나는 것은 아니라는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 본인이나 지인에게서 이러한 증상 중 일부 또는 전부가 나타나면 의료 전문가와 상담하는 것이 현명합니다.
천식의 원인
천식은 주로 어린 시절에 발병하는 경우가 많지만, 성인이 되어서도 모든 연령대에서 발병할 수 있습니다. 아직 천식의 원인이 정확하게 밝혀지지는 않았습니다. 하지만 다음과 같은 복합적인 요인이 천식 발병에 영향을 미친다는 연구 결과가 있습니다.
- 유전적 요인: 부모나 형제자매 등 가족 중에 천식이 있는 경우 천식에 걸릴 위험이 더 높을 수 있습니다.
- 과거 바이러스 감염: 어릴 때 호흡기 세포 융합 바이러스와 같은 바이러스에 심하게 감연된 적이 있는 사람은 천식 발병 위험이 높을 수 있습니다.
- 위생 요인: 일부 연구자들은 성장기에 다양한 박테리아에 노출되지 않은 유아의 면역 체계가 천식이나 알레르기와 같은 질환을 방어할 만큼 충분히 강하지 않을 수 있다고 말합니다.
천식의 유형
알레르기성 천식: 애완동물의 털, 특정 음식, 곰팡이, 꽃가루, 먼지 등의 알레르겐에 의해 유발됩니다. 종종 계절성 알레르기 반응과 관련이 있습니다.
비 알레르기성 천식: 찬 공기, 대기 오염 물질, 바이러스 감염, 향수, 가정용 세정제와 같은 비 알레르기성 자극 물질로 인해 발생합니다.
직업성 천식: 산업 화학 물질, 가스, 동물성 단백질, 염료, 고무 라텍스 등과 같은 직업적 노출로 인해 발생합니다. 농업, 섬유, 목공, 제조업과 같은 직업에서 흔히 발생합니다.
운동 유발 기관지 수축: 이전에는 운동 유발 천식으로 알려졌습니다. 증상은 종종 운동 후 몇 분 후에 나타나며 10~15분 동안 지속될 수 있습니다. 천식을 앓는 사람의 약 90%가 겪는 증상 중 하나입니다.
밤에 심해지는 천식: 잠재적인 유발 요인으로는 속쓰림, 애완동물 알레르기겐 또는 집먼지 진드기 등이 있습니다. 신체의 고유한 수면 패턴도 영향을 미칠 수 있습니다.
기침 변이성 천식: 전형적인 쌕쌕거림이나 호흡곤란 없이 지속적이고 마른 기침이 특징입니다. 치료하지 않고 방치하면 일반적인 증상을 동반하는 더 심한 천식으로 발전할 수 있습니다.
천식 치료 방법
천식의 복잡성을 이해하는 것은 매우 중요하며, 천식의 치료 방법을 인식하는 것도 중요합니다. 천식은 중증도에 따라 여러 분류로 분류할 수 있으며, 각 분류에 따라 맞춤형 치료법이 필요합니다.
기관지 확장제: 기관지 확장제는 기도를 감싸고 있는 근육을 이완시켜 증상을 빠르게 완화합니다. 일반적으로 흡입기나 분무기를 통해 흡입하며, 갑작스러운 발작이나 운동 전에 사용하기에 적합합니다.
항염증제: 흡입기를 통해 섭취하는 코르티코스테로이드와 같은 이러한 약물은 염증을 화하고 기도의 점액 생성을 감소시킵니다.
항콜린제: 기도 주변의 근육 수축을 방지하여 항염증제를 보완합니다.
기관지 열 성형술: 전극을 사용하여 폐 기도를 따뜻하게 하여 결과적으로 인접한 근육의 크기를 줄이고 수축을 예방하는 혁신적인 중재 방법입니다. 하지만 새로운 치료법이기 때문에 아직 접근성이 제한적입니다.
천식 응급처치: 천식 발작이 발생하면 환자가 똑바로 앉도록 하고 응급용 흡입기나 네블라이저를 사용하도록 도와야 합니다. 흡입기를 두 번 사용한 후에도 증상이 완화되지 않으면 응급 치료를 받아야 합니다.